エッセイ Vol.19　羽生宏人

思わぬきっかけ

2026年11月9日

2017年1月15日。今でも忘れることのできない一日です。その日はよく晴れていましたが、冬の季節風がやや強く、ロケットの打上げができるか微妙な状況でした。計画立案から3年。世界最小の人工衛星打上げロケットを目指して開発したSS-520-4号機は、気象情報を確認する会議を経て、ついに打上げの時刻を迎えました。準備は万全。必ず成功するはず。しかし、結果は失敗。その日の夜は、失敗を伝えるニュースが繰り返し報じられていました。

ロケット燃料用の植物原油（研究室内製）

あれから10年近くが経ちました。現在、私の研究室には一人の博士課程の学生が在籍しています。彼は、あの実験が行われた当時はまだ高校生でした。あるとき、彼が話してくれました。あの日の打上げをよく覚えていること。そして、私たちの挑戦に胸を熱くし、いつかこの研究室で学びたいと思ったこと。その彼が今、主体的に取り組んでいるのが植物由来のバイオロケット燃料の研究です。写真は、彼が自ら植物種子を搾油して得た原油です。見た目は食用油のようですが、未来のロケット燃料につながるかもしれない研究試料です。

私にとって悔しい記憶だった実験が、一人の高校生の未来を動かしていたとは想像もしませんでした。あの日、ロケットを予定の軌道に届けることはできませんでした。しかし、私たちの挑戦は思いがけないところに届いていたようです。

失敗したからといって、挑戦の価値まで失われるわけではない。そんなことを、今では一人の研究者として歩み始めた彼から教わった気がします。